Création et entrée dans le marché du jeu vidéo (1951–1986)
L'histoire de SEGA débute au Japon, pendant la guerre de Corée, en 1951, lorsque deux Américains fondent la société Lemaire & Stewart3,4, dont l'activité principale est l'importation et la maintenance de juke-boxes, à destination des bases militaires américaines présentes sur le territoire japonais durant le conflit.
En mai 1952, l'Américain Martin Bromley fonde la société Service Games, qui fusionnera en 1954 avec Lemaire & Stewart, pour devenir par la suite Service Games Japan, une société spécialisée dans l'importation de machines de divertissement, telles que des juke-boxes, des arcades mécaniques et des flippers, désormais à destination des civils japonais. La société franchit un cap en 1960, en produisant ses propres juke-boxes, avec la création d'une usine, la Nihon Goraku Bussan, basée à Tōkyō. La même année, sort de la ligne de production, son premier juke-box, le SEGA-1000, dont le nom est une contraction, utilisée jusqu'ici en interne, de Services Games.
Dans le même temps, la société Rosen Enterprises est fondée au Japon en 1954 par David Rosen, un Américain. Son activité, dans un premier temps, est l'importation de photomatons sur le sol japonais, puis dans un second temps, de machines de jeu occidentales en fin de vie, produites notamment par la société Seeburg, qu'elle recycle. La compagnie devient rapidement un acteur incontournable du divertissement et se place comme leader au Japon.
En 1965, David Rosen ne souhaitant plus se contenter de distribuer les machines d'autres compagnies, décide de produire ses propres machines, notamment pour contrer son principal concurrent, Taito, et fait pour cela l'acquisition de la Nihon Goraku Bussan, qu'il convertit pour produire des machines de jeu, tout en conservant la marque SEGA. Cette «fusion» donne alors naissance à une nouvelle compagnie, Sega Enterprises, Ltd.
En 1966, la nouvelle société commercialise son premier jeu d'arcade, Periscope, une borne électromécanique, dans lequel le joueur se trouve aux commandes d'un sous-marin avec pour objectif de couler des bateaux ennemis.
En 1969, fort de son succès, Sega Enterprises suscite l'intérêt et est racheté par le conglomérat Gulf & Western Industries. Rosen reste alors à la tête de la société en tant que Président (Chief Executive Officer), jusqu'en 1983, où suite au krach du jeu vidéo, il retourne en Amérique pour prendre la tête de la division américaine, et laisse la place au Japonais Hayao Nakayama, ancien dirigeant d'une société de distribution acquise par Sega en 1979, occupant le poste de Vice Président jusqu'alors.
Durant la fin des années 1970 et le début des années 1980, Sega produit des jeux d'arcade et des titres pour les toutes premières consoles de jeux vidéo de salon, telles l'Atari 2600 et la Colecovision. En 1982, la compagnie atteint un chiffre d'affaires sur les ventes internationales de plus de 214 millions de dollars par an5.
En 1983, Sega se lance sur le marché des consoles de salon, en tant que constructeur, et produit notamment sa première console, la SG-1000, qui sort le même jour que la Famicom de Nintendo, au Japon. D'autres consoles et ordinateurs domestiques, seront produits par la compagnie jusqu'en 1985, sans jamais sortir du territoire japonais.